Десантный шаттл заходит на посадку практически вслепую - планета окутана клубящимся грозовым облаком, сквозь которое время от времени простреливает электрическими разрядами. Шаттл защищен от попадания молнии, однако Имрахиль, их пилот, насвистывает нуменорский гимн и еще ни разу не сбился на протяжении всего спуска, что лучше всяких слов намекает, что дело плохо.
Имрахиль фальшивит - фальшивит безбожно, даже вызывающе: он считает, это принесет им всем удачу, и хотя Фарамир все ближе к мысли, что хороший удар по зубам и последующее удаление верхнего левого резца свистуна только улучшит дело, никто не предлагает пилоту заткнуться, терпят.
Боромир, кажется, и вовсе задремал, привалившись на плечо младшему - щиток шлема затенен, поди разгляди, в самом деле уснул или только притворяется, чтобы его не дергал Арагорн, повторяющий план операции. На фоне этого даже свист Имрахиля кажется достойной альтернативой.
  - Несмотря на наличие атмосферы, годной для дыхания, LV-426 еще в первую эпоху была признана неподходящей для заселения - слишком далеко, слишком бедная почва, слишком мало полезных ископаемых. Когда-то здесь планировали построить орочью резервацию, наставили несколько корпусов, оборудовали простейший космодром, но затраты на перелеты показались экономически нецелесообразными, и с тех пор планета заброшена. Курс "Нарготронда" пролегал совершенно в другой звездной системе, в Валакирке, и мы должны выяснить, как корабль, пропавший еще в первую эпоху, оказался здесь, и почему.
Фарамир незаметно касается наручного планшета, прибавляет громкость - в обмотанных на шее наушниках поет Финдуилас: не та, легендарная, из эльфов, а гондорская певица, выпустившая, по скромному мнению Фарамира, два лучших в истории сингла. С ними на репите он способен не то что полет с Имрахилем перенести, а и что похуже, даже нескончаемый бубнеж Арагорна.
- Всем все ясно? - вновь ознакомив боевую группу с целями и задачами операции, Арагорн замирает напротив Боромира, сложив руки за спиной. Добавь какую-нибудь задорную надпись вроде "Морской пехотинец - краса и гордость Арды!" или "В чертогах Мандоса только и разговоров, что о морской пехоте! " - и хоть прямо сейчас на рекламный плакат рекрутингового пункта. - Как понял задание, Боромир? Хотя бы своими словами?
Эомер одобрительно ржет в бороду, выпендрежник. Фарамир несильно дергает плечом, мол, просыпайся, соня, но Боромир выпрямляется сам, как будто и не спал.
- Найти "Нарготронд", попасть внутрь, выяснить, что стало с экипажем, вытащить все, что не приварено к полу, и вернуться на корабль... Ну это если своими словами, - хмыкает Боромир, ясно глядя на Арагорна. Эомер хохочет уже не скрываясь, хлопает перчаткой по колену, к нему присоединяется Теодред, и даже Арагорн улыбается.
- Значит, задачу поняли хорошо, парни. А если кто забудет - то Боромир напомнит. Своими словами.
Теперь улыбаются все, включая Фарамира - между Арагорном и Боромиром хватало напряженности с тех пор, как первый получил сержанта, а второй только орден Турина третьей степени и увольнительную за эвакуацию колонистов с проклятого Осгилиата, но с тех пор прошло немало и они вновь начали постепенно притираться к создавшемуся положению.

Имрахиль докладывает о скорой посадке. Арагорн возвращается на свое место, морпехи обмениваются шуточками, благодарят Манвэ за то, что Имрахиль наконец-то заткнется, в последний раз проверяют амуницию и общий канал связи.
Шаттл трясет так, будто кто-то засунул его в блендер и собирается приготовить коктейль. На бортовых экранах ничего. кроме серого вихря, беснующегося снаружи, но вот через серый туман постепенно начинает виднеться проблесковый маяк - автоматический дрон, на сигнал которого шел шатлл.
Имрахиль переключает все управление в ручной режим - машину встряхивает в последний раз, да так, что у Фаармира клацают зубы, а затем шаттл плотно встает на магнитную подушку. Из-за высокого содержания железистых соединений в грунте эта посадка обеспечивает твердое сцепление с поверхностью планеты, но вот теперь в дело вступает Эомер.
Морпехи погружаются в бронетранспортер, Эомер переговаривается с Имрахилем, Арагорн третий на их канале - задняя стенка шаттла отваливается с оглушающим грохотом, слышным даже сквозь стальные пластины корпуста бронетранспортера, и махина медленно выкатывается в шторм.
Их кидает и бросает из стороны в сторону, но когда бтр вьезжает между давно заброшенными постройками древнего космодрома, тряска утихает - здесь свирепый ветер над ЛВ-426 разбивается об остовы древних сооружений и теряет свою нечеловеческую силу.
Фарамир, наблюдающий в иллюминатор за неприветливым пейзажем, первым замечает "Нарготронд", черной громадиной возвышающийся над космодромом.
Посадка не была мягкой - вокруг, полузасыпанные серым песком, валяются обломки одного из крупнейших эльфийских кораблей Первой эпохи, и когда бтр дает круг, объезжая корабль, пока Эомер выбирает место для остановки, все могут разглядеть оплавленный песок на мили вокруг, трещины в обшивке корабля, запечатленные навсегда следы бушевавшего здесь пламени.
- Ну ни хрена ж себе, - вырывается у Теодреда, когда бтр полностью заходит в тень гигантского корабля. Фарамир согласен с ним - здесь невольно начинаешь чувствовать себя песчинкой, невольно восхищаешься тем, на что были способны эльфийские мастера еще в незапамятные времена, когда Нуменор только заселялся, а до основания Гондора оставались века.
Эомер останавливает бтр, но в первую минуту никто не двигается - что ждет их там, внутри корабля. который сам стал легендой?
- Хватит сидеть! - наконец берет себя в руки Арагорн, первым поднимаясь с места.
Боромир встает следующим, накидывая через плечо ремень от авиапушки - без крупного калибра он никуда, тут спорь не спорь.
Постепенно, по одному, морпехи покидают транспорт.
Ветер свистит, кидает пригорошни крупного колючего песка в щитки шлемов. Воздух кажется чуть более разреженным, но к этому можно привыкнуть- тренированные пехотинцы едва ли замечают это легкое неудобство, в последний раз проверяя свою готовность.
По каналу внутренней связи раздается голос Арагорна:
- Сейчас мы в тени "Нарготронда", не будет связи ни с кораблем, ни с Имрахилем - так что, парни, сегодня мы за взрослых.
Теодред одобрительно ржет, Боромир салютует своей пушкой.
- Командуй, серж, - подчеркнуто небрежно бросает он в общий канал.
Арагорн первым идет к зияющему развалу в серо-черном туловище "Нароготронда", сейчас похожего на выбросившегося на берег левиафана.

Древний корабль мерт и мертв давно: металлические внутренности проржавели и готовы рассыпаться прахом там, где век за веком чужая атмосфера разъедала творение гения Фелагунда, тяжелые ботинки морпехов поднимают в воздух мелкую ржавую пыль.
Они привычно разбиваются на двойки - тяжело вооруженный Боромир идет первым, его прикрывает Фарамир, привычно баюкая в руках лучемет. Эомер прикрывает Теодреда. Гимли - единственный гном в их недавно чисто человеческом отряде - пасет Арагорна.
- Фарамир, сможешь открыть? - на общем канале звучит вопрос сержанта, когда команда минует разрушенный коридор, подвергнутый разрушению во время удара от поверхность планеты. Впереди бронированная перегородка, перегораживающая путь дальше, тупик - но не для них.
Фарамир обходит брата, обшаривает взглядом тусклый металл вокруг перегородки, находит разъем мертвой панели управления под толстым слоем пыли - стандартный, и это еще один признак эльфийского происхождения корабля: прошло больше двух тысяч лет, а эльфийская техника по-прежнему совместима с современным оборудованием на борту "Лихолесья". Пройдет еще столько же - но едва ли изменится хоть что-то, думает Фарамир, отщелкивая щиток на левом наруче и вытягивая витой провод.
Подключая панель давно потерянного корабля к своему наручному планшету, Фарамир бегло вводит несколько стандартных кодов, которыми с ним поделились наниматели - мимо. В ухо сопит Боромир.
- Ну что там? - у Старшего никогда не хватает терпения, чтобы ждать спокойно. Роханцам хотя бы хватает такта молчать.
- Ты в койке так же быстро начинаешь скучать? - не отвлекаясь от попыток взломать коды доступа внутренних переходов "Нарготронда", спрашивает Фарамир. Эомер опять ржет - этому, чтобы рассмеяться, много не надо. Секундой позже к его смеху присоединяется и сам Боромир, даже Арагорн фыркает.
Панель на стене мигает зеленым, раздается мелодичный сигнал. Морпехи поворачиваются к дверям, ожидая открытия, но напрасно: с застарелым скрипом отъезжают металлические панели по всему коридору - часть из них повреждено и не открывается, часть уходит в пазы лишь до половины, но и тех, что сработали идеально, хватает, чтобы Арагорн первым понял, что происходит.
Выдвижные турели высовывают свои тупорылые дула, световой сигнал на панели у переборки меняется на красный.
- Укрытие! - орет Арагорн по громкой связи.
Фарамир бьет себя по левому предплечью, активируя энергощит - ловит краем глаза мерцание в воздухе, и в ту же секунду установленные в стенах коридоров "Нарготронда" турели срабатывают. Даже спустя столько веков боевой мощи охранной системы корабля хватает, чтобы заставить энергощиты морпехов засиять еще ярче, впитывая энергию от ударов патронов.
Долгие три минуты боевые установки расстреливают коридор, но сквозь энергощиты не могут пробиться.
- Сколько турелей сработало? - голос Арагорна звучит на удивление разборчиво в наушнике  в какофонии, производимой обстрелом.
- Четырнадцать, - рапортует Теодред, вертящий головой будето ребенок в парке развлечений.
- Пятнадцать, - гудит Боромир. - На два часа, серж. Просто медленно запрягает.
- У меня тоже пятнадцать, - соглашается Арагорн. - Снимешь?
- Легко, - Боромир снижает плотность своего энергощита, и по мерцающей в тусклом свете, проникающем из дыры в обшивке, поверхности идут круги как от брошенного в озеро камень. - Фар, прикрой меня.
Он снимает энергощит - в ту же секунду мягко выжимает гашетку своего лучемета, вздрегивая его к груди.
Воздух раскаляется, в глотке пересыхает - Фарамир, хоть и стоит в добрых десяти футах, едва сдерживает желание зажмурится, но Боромир свое дело знает: она за другой срезанные крупным калибром турели перестают стрелять, превращаясь в безжизненный мусор.
Еще пара секунд и в коридоре становится тихо.
- Йех-ху! - первым нарушает молчание Эомер. - Ты просто зверь!
Боромир шутливо раскланивается, абсолютно позерским жестом вскидывая свою убойную пушку на плечо.
- Тут слишком сложная система защиты, - подводит итог Фарамир, отсоединяя наручный планшет от панели управления, отвечающей за систему перекрытия отсеков. - Мне не вскрыть.
- Дай-ка я попробую, - скрежещет Гимли.
Арагорн кивает.
Коротышка проворно подбирается к перегородке, лепит по периметру небольшие комочки плазменной взрывчатки.
- А теперь, леди, на три шага назад!
Фарамир отворачивается, открывает рот - ударная волна едва не вышибает ему барабанные перепонки, но зато перегородка резвеивается прахом.
- Отлично сработана, - комментирует Арагорн.
Гном, подрывник группы, довольно склалится в рыжую бороду. На его шлеме красуется неуставная гравировка - две перекрещивающиеся секиры на фоне горы, семейный герб или вроде того - все они тут могут рассказать немало семейный историй, некоторые из которых уходят ко временам постройки "Нарготронда".
Когда дым и пыль оседает, Арагорн командует вперед - отряд, вновь разбившись на группы, минует следующий отсек.
- Я думал, "Нарготронд" не был боевым кораблем, - доносится по общему каналу размышления Теодреда. - На кой черт им такая заковыристая система защиты? От кого?