[icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon][nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status]
Касл идет по следу.
Он идет по следу и с каждым часом все ближе - все ближе к тому, кого называют Кузнецом, к тому, из-за кого случилась та перестрелка в Центральном парке. К истинному виновнику смерти его семьи.
Интуиция не врет, Касл предчувствует скорый финиш - к тому же, сейчас у него развязаны руки: все копы в этом чертовом городе убеждены, что он мертв, и наверняка три дня проторчат в доках Гудзона в надежде выловить его тело.
Касл идет по следу.
От тела к телу, оставляя за собой кровавые отпечатки тяжелых армейских ботинок, оставляя за собой грязь и смерть, искривленные рты, выбитые зубы, простреленные колени.
А потом Фрэнк получает имя.
Имя Кузнеца, решившего забрать себе часть нарко-рынка Адской кухни - но в глазах Касла вина Кузнеца не в этом. Что ему за дело до разборок между бандами, что за дело до того, какие деньги поставлены на карту, о каких каналах сбыта речь, кто из властьпридержащих города замешан в этой игре.
Фрэнк ни народный мститель, ни герой, ни борец за справедливость - если честно, ему все это по барабану, хорошие парни, плохие парни, все это. Все эти игры, в которые играет Красный - все эти игры, как будто это важно.
Ему нет до этого дела - до тех людей в зале суда; он и помнит-то только одно, того парня, который крикнул ему в спину, что Касл убил его отца.
И еще помнит Рэя Шунновера - и когда получает имя, в первый момент поверить не может.
Опускает ствол, смотрит с недоверием, тяжелым пинком напоминает, что он тут не шутки шутить пришел.
Избитый, окровавленный мужик корчится на грязном полу съемной квартиры, зажимая простреленный локоть. В квартире пахнет несвежей пиццей, порохом и кровью. Касл ждет - и терпение его на исходе, когда мужик, собравшись, снова называет имя.
Полковник Рэй Шуновер, вот кто скрывался за псевдонимом Кузнец.
Человек, который научил Касла всему, что тот умеет -  всему, что сейчас использует, и в первый момент Фрэнку даже этой иронией проникнуться не выходит, а после он приставляет ствол ко лбу корчащегося от боли информатора и спускает курок.
Глушитель сжирает большую часть звука выстрела - в этой дешевой многоэтажке никому нет дела до того, что хлопнуло в соседней квартире.
Касл прячет ствол, поглубже натягивает кепку на покрытую ссадинами и кровоподтеками - ночка выдалась той еще - морду и выходит из квартиры, захлопывая за собой дверь.
Когда завоняет, он уже со всем закончит.

В темном подъезде вовсю идет торговля - Фрэнк почти проходит мимо, когда липкий свет тусклой лампочки под потолком выхватывает из темноты угловатое подростковое девичье лицо. Давно немытые волосы лежат на тощих плечах сальными прядями, тонкие искусанные губы покрыты незаживающими трещинами от ожогов о трубку, но глаза... Светло-синие, едва ли не прозрачные глаза под светлыми ресницами, и это заставляет Касла бросить на парочку в углу второй, неслучайный взгляд.
Девчонка - едва ли ей больше тринадцати - слабо ухватилась за рукав парня лет на десять ее старше, просит, умоляет, запинаясь, с трудом проталкивая слова сквозь охрипшее горло. Она, судя по всему, давно и плотно сидит на крэке - пришла за дозой и теперь пытается сторговаться. На все готова, с тупой озлобленностью думает Касл, видя, как она опускает голову, когда дилер что-то ей говорит. Девчонка только мелко, дробно кивает, тянется к его ремню...
  - Да не здесь, - дилер ее отталкивает, поверх ее опущенной головы смотрит на Касла. - Ну, тебе чего? Чего уставился, а?

Из-под длинного козырька кепки не доносится ни звука. Касл смотрит. Это не его дело, не его чертово дело, он не какой-то дурак в обтягивающих шмотках, считающий, что должен очистить город - его дело Кузнец.
И все же он не двигается с места, стоит в этом темном, воняющем мочой подъезде.
- Вали, проваливай, тебе пора, - продолжает дилер, уже забывший про девчонку, которая - наверное, ее ломает - даже не врубается, что происходит. - Проваливай, пока я тебе...
Фрэнк в три шага оказывается прямо перед ним - парень даже моложе, чем ему показалось вначале, широкое черное лицо покрыто россыпью юношеских прыщей, от него пахнет несвежей одеждой, потом и поверх - каким-то мужским парфюмом. Фрэнк сгребает его за ворот, отбрасывает на стену - и пацан сразу же перестает возникать, сбивается на полудетскую смесь просьб и угроз, сменяющихся визгом, когда тяжелый ботинок Касла дробит ему локтевой сустав.
Девчонка, будто проснувшись от этого вопля, молча и быстро разворачивается и сбегает вниз по лестнице, даже не оглянувшись.
- Эй, эй, слушай, забери все, серьезно, все забирай, - бормочет пацан, отдышавшись, торопливо выворачивает карманы. На грязный бетонный пол лестничной площадки летят смятые двадцатки, зажигалка, трубка для курения. Фрэнк наступает на нее, наслаждаясь хрустом стекла под подошвой, а затем замечает несколько фасовок - здесь крэк, но есть и таблетки.
- Я ничего, мужик, она сама предложила - эти девки на все готовы, лишь бы получить еще дозу, - торопится объясниться пацан, отползая от Касла, молчаливо возвыщающегося над ним. - В прошлом месяце такая же попросила свести ее кое с кем - снялась в паре фильмов, расплатилась за героин, за все расплатилась, они же просто шлюшки на наркоте, мужик, просто шлюшки...
Касл вздергивает его на ноги, еще раз прикладывает тупой башкой о стену, чтобы заткнуть, и без труда перекидывает через перила в узкий колодец лестничного проема.
Шесть этажей и удар о бетонный пол не оставляют дилеру шанса.
Не его это было дело, думает Касл, выходя из многоэтажки и слыша, как осторожно открываются двери на первом этаже.
Не его - он даже не узнал, на кого пацан работает.
Но эти глаза - черт возьми Карен Пейдж, Карен с ее почти прозрачными глазами, с неровными движениями, когда она слишком задумается о чем-то.
С нижней губой, которую она постоянно прикусывает и потому та темнее, чем верхняя. С ее непоколебимой верой - ты не монстр, Фрэнк.
Что она знает о монстрах.
Он запрещает себе - вышвыривает это из головы, и вот так, пустым, уже в темноте добирается до дома Шуновера.

Второй этаж погружен во тьму, зато на первом кое-где в окнах свет, но не это цепляет внимание Фрэнка, а тачка.
Машина Карен Пейдж - она-то что здесь делает, думает он с такой смесью раздражения и дурной какой-то радости, что сам пугается, дичится этого взрыва.
Осторожно проверяет замки - не сменила, и ему достаточно поковыряться с минуту острием ножа в замочной скважине, чтобы влезть в салон ее тачки.
Здесь пахнет ею - чем-то сладко-цветочным, похожим на патоку, с ванильной отдушкой, и Фрэнк на пару мгновений замирает на водительском кресле, закрывает глаза, глубоко втягивает этот запах, пока ему не начинает казаться, что он весь им пропитывается, а потом, будто подчиняясь какому-то импульсу, по-прежнему не открывая глаз, наощупь, находит тумблер радио и включает.
Это другая волна - она что-то слушала днем, должно быть, и Фрэнк крутит ручку настройки, пока не возвращает другую - с хорошей музыкой, акустическая гитара, негромкое пение, какая-то смесь блюза и кантри, способная, наверное, привести в ужас любого эстета.
Он позволяет себе пять минут - сидит в этой тачке, слушает музыку и дышит Карен, положив руки на колени, расслабившись. Синяя подсветка радио делает синяки на его лице еще темнее, порезы - глубже, но умиротворение, проступившее в тяжелых, будто топором вырубленных чертах лица Касла, неподдельно.
И лишь когда его внутренний таймер сообщает, что время истекло, он выключает радио, выбирается из машины, убеждаясь, что запорный механизм сработал как надо.
Что же ты здесь делаешь, Карен. Что тебя сюда привело.

Они не попрощались - он велел ей уходить из того кафе, не стал спорить: она была там как приманка для тех, кто хотел ее убрать, считая, что она слишком много раскопала. Они не попрощались - и как и весь город, она тоже должна думать, что он мертв.
Это к лучшему.
С теми, кто шел за ней, покончено - у него свой путь, и ей нечего делать рядом.
И он ждет - ждет, когда она уедет, чтобы постучать в дверь дома Шуновера.
Но дожидается совсем другого.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
Касл тяжело вытаскивается из тачки Шуновера - высокого внедорожника, даже в ночной темноте сверкающего начищенными хромированными деталями. Идет к машине Карен, ловя движение в салоне.
Шуновер с трудом царапает по двери, нащупывая ручку, открывает - и Фрэнк хватает его за плечи, вытаскивает, выволакивает за одежду из тачки.
Седые волосы Шуновера блестят в отсветах фонарей над крыльцом серебряным шлемом, но во взгляде, которым тот одаривает Касла, подняв голову, нет ничего от благородства - Касл без труда читает там ненависть, острую, настоящую ненависть, которая режет его, как бритва.
На коврике под сиденьем тускло блестит беретта. Фрэнк поднимает ствол, на автомате проверяет магазин, пока Шуновер вяло хватается за капот тачки, вставая на ноги.

Карен без сознания, ее голова опущена к груди и он не видит ее лица за светлыми волосами, спадающими на плечи, на блузку.
Очень осторожно Фрэнк отодвигает шелковистую прядь, скользящую по его пальцам атласной лентой, ищет пульс на шее Карен - не дышит, пока не ловит, медленный, но четкий, а когда снова громко втягивает воздух через переломанный нос, разбитый рот, то снова чувствует это: мед и цветы, ваниль и яблоко.
Из тачки Касл выбирается поспешно, оборачивается к Шуноверу, с трудом держащемуся на ногах - он даже не смог уйти далеко, как будто ждет, ждет того, чем кончится, того, ради чего Фрэнк здесь.
- Пошли, - роняет Фрэнк, взмахом беретты показывая направление.
На лице Шуновера появляется что-то вроде насмешки, но не страх - и Касл не ждет страха: не здесь, не от этого человека.
Шуновер слишком уверен в себе, слишком уверен, что его жизнь чего-то стоит, даже сейчас, даже для Фрэнка.
И для Касла это как красная тряпка, как мишень, нарисованная  на спине.

Он тащит Шуновера за собой по листве, не разбирая дороги, к небольшому сараю в глубине леса за домом полковника, видит впереди только свет фонаря над дверью - Шуновер спотыкается, размахивает культей, так что Касл, хромая, и впрямь волочет его, пинком выбивает замок на двери сарая.
И вот тут в глазах Шуновера проступает страх - он знает, что хранит в этом сарае, за фальш-стеной.
Фрэнк зажигает свет в сарае, толкает полковника на дощатый пол, перешагивает через него - задерживает взгляд на разложенных на узких стеллажах и развешанных по стенам строительных инструментах.
И когда оборачивается на голос, его лица не разобрать - темный силуэт в дверном проеме, над полусидящем на полу человеком.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
Какого черта она здесь, Касл, пожалуй, не хочет знать - не ради же того, в самом деле, чтобы посмотреть, как он будет убивать Рэя Шуновера.
Ради того, чтобы остановить его?
Наверное, так и есть - именно ради этого. Карен Пейдж, поверившая ему, когда он сказал, что играет не за плохих парней - поверившая, когда он сказал, что не тронул бы ее.
И поверившая даже когда он пришел к ней в дом - пришел к ней домой, Пресвятая дева! - и сказал, что не имеет отношения к расстрелу офиса окружного прокурора.
Поверила бы она ему теперь, после вчерашнего вечера, после той забегаловки?

Касл не хочет думать, что значат ее слова - в самом ли деле, в отличие от Шуновера, она думает, что он может остановиться.
Вот сейчас - прямо сейчас, когда он нашел настоящего виновника убийства своей семьи?
Она смогла бы?
Касл смотрит прямо на нее - она высокая, для женщины высокая, светловолосая, на ангела похожая, да, точно, на ангела, потому что ангелы тоже могут быть такими.
Обманувшимися. Обманутыми.
Просящими.

Касл пинком заставляет Шуновера заткнуться. Тяжелый ботинок врезается полковнику куда-то под ребра, он задыхается, заваливается набок, но, слава богу, замолкает - хотя поздно, думает Касл, а еще - ну какая польза с того, что он заставил Шуновера умолкнуть.
Все уже сказано, полковник прав - Фрэнк не умеет останавливаться, а сейчас, что значит куда больше, и не хочет.
Только не сейчас - несмотря на любые просьбы.

- Уходи, Карен, - говорит он.
Не так? Да, да, все должно быть не так - его жена, его дети не должны быть мертвы, он должен быть дома, наконец-то дома, и идти в кровать с Марией, уложив Лизу и Фрэнка-младшего, но Шуновер отнял у него это, забрал, и Фрэнк тоже собирается у него кое-что забрать.
Не свободу, это пусть остается таким, как Мердок.
Жизнь.
Карен верит в правосудие, верит в систему - она и ему поверила, и Фрэнк знает, что за это ему с ней вовек не расплатиться, но здесь и сейчас он сделает по-своему.
- Расскажи ей про Цербер, - хрипит Шуновер, и Касл вздрагивает, как от удара, и кулаки сами сжимаются.
- Уходи, - повторяет он. - Уходи!!!
Орет, срываясь, развернувшись к ней в проеме двери этого сарая, как будто собирается силой заставить - заставить вернуться к машине, заставить сесть в нее, завести двигатель и уехать.
Заставить уйти до того, как она услышала больше, чем должна. Увидела больше, чем хочет.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
Цербер, повторяет Карен за Шуновером, расскажи про Цербер - и Касл снова вздрагивает, не умея сдержать эту реакцию, чисто физическую, телесную реакцию, так выдрессированная собака реагирует, наверное, на команду, накрепко связанную с чем-то болезненным, жутким и отвратительным.

Операция "Цербер" - Фрэнк не хочет вспоминать, не хочет слышать даже слова этого, не потому ли Шуновер заговаривает именно об этом, будто почуяв слабое место Касла. Сразу два слабых места - уязвимость его брони из ярости и жажды мести.
Касл не из тех, кто после возвращения с поля боя принимался блажить о всякой фигне вроде милосердия и сострадания - ему нравилось делать то, что он делал в Афганистане, нравилось находить плохих парней и приканчивать их, нравится это делать и сейчас, и он не видит греха в том, чтобы отнять жизнь у того, кто этого заслуживает, пусть даже дело не рассматривалось в Верховном Суде, но "Цербер" - это было кое-что другое. Они были там - он, Гуннер Хендерсон, Морти Беннет, Рэй Шуновер, Уильям Роулинс и, конечно, Билли Руссо. Билли, который так радовался - вместе с Фрэнком - когда их выбрали, отметив их заслуги. И Фрэнк тоже радовался - спецоперация значила больше, чем служба по контракту, давала больше возможностей, и хотя Фрэнк никогда не рассматривал для себя будущее, связанное с армией, в отличие от Билли, это значило больше денег, быстрее увольнение, быстрее возвращение домой.
Радость продлилась недолго - это было не так, как в бою, совсем не так, и когда первый азарт от захвата цели улегся, Фрэнка как мордой в дерьмо макнули - он до сих пор может с легкостью вспомнить, как пахло в том бараке свернувшейся кровью и блевотиной, как хрипло и неровно дышал тот мужик... Ахмед Зубаир, всплывает в памяти будто само.
Ахмед Зубаир, афганский террорист, чертов талиб, ответственный за десятки жертв среди гражданских и среди военнослужащих.
Он заслуживал смерти, Фрэнк уверен в этом до сих пор, цепляется за эту мысль, верит в это, но того, что было до смерти... Того, что он, Фрэнк, с ним делал - нет. Наверное, нет.
И он не хочет рассказывать об этом Карен, не может - как не мог рассказать никому, даже с Билли не хотел об этом говорить, хотя Билли был там и не стал бы его осуждать, зная, что такое приказ.
Касл не хочет рассказывать об этом Карен - потому что даже если он начнет со слов "я просто делал то, что мне приказали", это никак не отменит все остальное.
Не отметит того, что именно он делал многое - а потом стоял и смотрел, как Роулин выстрелил Зубаиру в голову.

Шуновер смотрит на него с интересом, как будто в голову ему влезть хочет - как будто знает, о чем Касл думает в эту самую минуту, чего боится и о чем не хочет думать.
- Какая же вы дура, мисс Пейдж, - смеется он - зная, что Фрэнк сделает то, что ему приказано. Всегда делает.

- Я уже мертв, - скрежещет Касл, новым пинком опрокидывая Шуновера подальше от дверного проема.
Еще один шаг, еще один удар по дощатой двери сарая - в неровном свете качающейся на тонком витом проводе под самым потолком лампы лицо Касла все время в тени, не разглядеть ничего.
Дверь захлопывается с глухим стуком, отсекая тусклый поток света из сарая, оставляя Карен в темноте, полной лесного шума.
Фрэнк перешагивает через ноги Шуновера, напряженно следящего за ним, еще раз оглядывается, отмечая, что изнутри сарай кажется меньше, чем снаружи, отмечая легкие признаки фальш-стены, замаскированной приверченным стеллажом с инструментами.
- Хочешь вспомнить старое? - спрашивает Шуновер, неверно истолковывая задумчивость Касла. - То, чему научился в "Цербере"? У меня научился?
Касл мягко, почти ласкающе гладит спусковой крючок беретты полковника. Его указательный палец подрагивает, пульсирует в ожидании команды от мозга - какой-то доли миллиметра не хватает, чтобы боек соскочил и ударил по капсюлю, и когда он оборачивается к Шуноверу, тот смотрит в черное дуло беретты, а затем - в глаза Каслу.
Это и есть ответ, но Фрэнк все равно открывает рот:
- Я многому у тебя научился. И этому тоже.
И стреляет.
Во лбу Шуновера появляется аккуратная темная дыра размером с пятицентовик, его тело расслабляется у стены, за головой - будто безумный художник плеснул краской, кровь и частицы мозгов и костей на светлом дереве.
Фрэнк прячет беретту за пояс сзади, обеими руками хватается за неприметные выемки в краю фальш-стены, дергает - маскировка отъезжает в сторону по полозьям, гремит металлом. Касл последним рывком освобождает проход и замирает, будто ребенок перед рождественской елью, когда, отреагировав на движение, в этом узком потайном складе загорается холодное медицинское освещение, отражающееся на матовых, покрытых тонкой пленкой оружейного масла, металлических и пластметовых деталях новейших армейских игрушек: взгляд Касла выхватывает то тупорылый моссберг на креплениях, то спрингфилд под универсальный калибр с облегченным обвесом, перебегает с оптической баррет на изящный старомодный ремингтон, а в стороне уже требуют своей доли внимания безотказные дезерт иглы, хеклер и кохи, зиг-зауэры, но Касл смотрит на М4, М4, который был ему добрым другом все годы службы в Афганистане.
И шагает за ним.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
Она как будто намеренно облегчает ему задачу - не меняет квартиру, четко следует привычкам, которые вот-вот станут его привычками: ходит одними и теми же маршрутами, в одно и то же кафе, одни и те же магазины, одними и теми же улицами. Будто зная, что он не смог справиться с этим желанием узнать, как она - как будто недостаточно видеть ее имени под газетными статьями.
Может, и недостаточно. Недостаточно видеть ее имя под статьями, которые все чаще затрагивают злободневные, острые темы, вызывают отклик и резонанс, как будто покойный Бен Урих благословил Карен на свой путь, благословил и отдал ей в руки свое знамя.
Касл помнит, что случилось с Урихом, как он закончил - и не хочет, чтобы это повторилось с Карен. Чтобы кто-то из тех, чье имя она раскрыла в своих статьях, о чьей деятельности написала, пришел к ней и убил ее.
Хорошее оправдание, думает Фрэнк тяжело и муторно, когда вообще позволяет себе об этом думать.
Хорошая причина, чтобы следить за ней - за единственной, наверное, в этом чертовом городе, кто никогда не был его врагом, врагом Карателя или врагом Касла.
Хорошее оправдание желанию увидеть ее - как будто дело только в том, что он хочет знать, что с ней все в порядке.
И она, будто зная это, ничуть не препятствует этому его желанию - одни и те же улицы, одни и те же места, даже одежда одна и та же, знакомая ему одежда.
Никаких вечерних выходов, дом - работа, вот это кафе, где она проводит обеденный перерыв, пара магазинчиков на углу, и еще книжный.
Никаких вечерних выходов, никаких развлечений. Никаких мужчин - даже Мердока.
И по вечерам никто не приезжает к ней, никто не остается на ночь - Фрэнку не приходит в голову, но, наверное, в толкоте и суете Большого Яблока Карен Пейдж не менее одинока, чем он сам.
Это его второе оправдание - она верила ему, рисковала ради него, она знает его, настоящего, знает о нем больше, чем многие из тех, кто бахвалится старым знакомством. И она не отворачивалась от него - и давала ему иллюзию, очень легкую, почти невероятную, что он не одинок. Может, оттого он и ходит за ней, оставаясь невидимым - может, хочет поделиться с ней этим чувством. Отдать взятое взаймы.

Она проходит мимо - Фрэнк кутается плотнее в серое шерстяное одеяло, колючее, пахнущее крысами и рекой. И, не сумев подавить первого порыва, протягивает картонный стаканчик с мелочью - идеальное прикрытие, люди в Нью-Йорке становятся глухи и слепы, когда речь заходит о бездомных, которых полно на улицах, в переходах, под мостами.
Глухи и слепы - он, наверное, мог бы не прятать лицо под кепкой в тени накинутого на голову одеяла, одной этой ауры бродяжничества хватило бы, чтобы его существование игнорировалось, но вот беда - копы частенько гоняют бродяг, а копы - не те ребята, которые пропустят Фрэнка Касла, если приметят его.
У Карателя до сих пор есть непогашенные долги перед городом - и тюремный срок, пожизненное, из которого он проторчал в Райкерсе лишь три дня.

- Спасибо, Карен, - говорит он негромко, когда она опускает в стакан монеты и желает ему доброго дня. Она и есть доброта - доброта, вот такая, ничего взамен не требующая, доброта, запах которой он все еще принимает за ее духи, что-то цветочное, медовое, яблочное, в ее голосе, в ее глазах.

Он отклеивается от бетонного угла здания, крышей царапающего небо, поправляет край одеяла. Под ногтями бетонная крошка, бетонная крошка и в швах джинсов, светлеет в бороде и отпущенных волосах - только если приглядеться, можно заметить, что это не бетон, а седина, но Фрэнк редко смотрит в зеркало, и редко придает значение тому, как выглядит, к тому же, это еще один способ маскировки: Каратель по-военному коротко стригся, брился как будто этого от него по-прежнему требовал устав, Карателя больше нет.
Серый бультерьер-полукровка, прихрамывающий на правую переднюю, бежит к нему от мусорных ящиков в глубине подворотни - молчаливый, внимательный, влажно смотрит на остановившуюся женщину, как будто угадывает в ней ту, кого они тут ждали.

- Могу я тебя проводить? - спрашивает Касл, как будто они на танцах познакомились - он столько времени провожал ее, когда она об этом не знала, даже не подозревала, что теперь его вопрос вязнет у него же на зубах, как конфета-тянучка, такой же нелепый.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
Она не отвечает, будто он и не спрашивал, а он в самом деле боялся отказа - ждал, что она не захочет идти вместе с ним по улице, не захочет разговаривать.
Если ты сделаешь это, ты умрешь для меня, слышишь?
Он помнит, конечно, помнит - и он услышал, но все равно сделал по своему, а когда вышел из того сарая, ее уже не было, и хорошо, что ее уже не было, потому что Фрэнк чувствует это. То, что еще не имеет названия, но чему нет места между ними.
Но сейчас она рада его видеть, действительно, рада, этого не скрыть - и Касла будто волной омывает этой синевой и нежностью из ее глаз, и на короткое неприятное мгновение ему становится жаль, что он не сделал этого раньше, не заговорил с ней раньше, неделей или месяцем раньше.

- Агм, - Фрэнк не знает, что сказать, пока псина обнюхивает раскрытую женскую ладонь, но, воспитанная и деликатная, на этом останавливается, смотрит на Карен внимательно. - Никак. Пес. Я зову ее просто Пес. Она... леди.
Теперь, когда он говорит это, это и впрямь звучит странно - очень глупо, что это за имя такое, что это за имя для суки.
Пес смотрит теперь на него - Каслу кажется, что с осуждением.

- Это не моя собака, - торопится оправдаться Касл, когда они удаляются подальше от угла, где он бросил одеяло. Карен только что сказала, что рада его видеть - очень рада, и хотя это и так понятно, теперь, после ее слов-подтверждения ему не по себе от того, в какой восторг, какой-то детский, горячий восторг, как будто его наказали, но в последний момент отменили наказание, его это приводит.
- Не моя собака. Просто так вышло.
Он глубоко засовывает ладони в карманы, чуть сутулится - так меньше внимания привлекаешь, вроде того, ну и на Карен, конечно, больше смотрят - в нем ничего интересного, так, обросший не слишком-то опрятный мужик, таких здесь десятки по улицам таскаются, правда, днем не особенно часто. Обросший, мрачноватый, хромает слегка - да мало ли, может, докер на смену тащится, в Нью-Йорке равнодушие - это стиль жизни.
Пес трусит рядом, далеко не отбегая, но и не совсем возле ног - поводком Касл так и не обзавелся, не думая всерьез, что им - ему и Пес - это нужно, так что он ничуть не врет, когда говорит Карен, что Пес - не его собака.

Он ловит ее приглашение - чуть сбивается с шага, смотрит под ноги, на серый асфальт. Они тормозят на переходе в толпе других пешеходов, терпеливо ждут, когда загорится зеленый - Касл прячет лицо за козырьком бейсболки от камер на светофоре, и это избавляет его от необходимости отвечать. Инстинктивно он перестает хромать - Кертис обещает, что еще через пару месяцев хромота совсем пройдет, не так уж его и покоцали той дрелью в подвале, и у Фрэнка нет оснований не верить старому другу: как и Карен, Кертис повернут на помощи ближнему, кем бы этот ближний не оказался.
- В общем, у меня про то и вопрос, мэм, - негромко продолжает Касл. - Насчет псины. Мне бы уехать ненадолго, и я хотел попросить тебя поместить ее в передержку от своего имени. Ну и знаешь, присмотреть. Если что.
Это не его собака - но он вроде как взял на себя заботу о ней, не выгонять же ее теперь - и с собой не возьмешь.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
- Плохое, - покладисто соглашается Касл. - Но все лучше, чем на улице.
К тому же, он не сомневается, что Карен найдет действительно хорошую передержку - не из тех, где вольеры больше напоминают крошечные клетки, а животные ранят лапы о металлическую сетку.
Но Карен предлагает даже больше - предлагает не просто поискать хорошую передержку и заняться этим вопросом, она предлагает оставить Пес у нее, обещает позаботиться о ней. Пес, как будто поняв, что разговор ее касается, подходит ближе, переводит внимательный взгляд с его лица на лицо Карен. Ему пришлось как следует помучиться, прежде чем он нашел место, где можно было держать собак - это обходится ему в лишнюю двадцатку в месяц, но того стоит, к тому же, с наличкой Фрэнк проблем не испытывает, среди трупов и луж крови, оставленных Карателем, как правило есть пара чемоданов - с порошком и с деньгами, первые Фрэнк любезно оставляет копам, вторые прибирает: это Нью-Йорк, детка, здесь все вертятся как умеют.
Будто составив какое-то мнение, Пес снова отбегает - сунуть нос в ворох газет в проулке на углу Пятой и Двадцать четвертой. Касл ее не дергает, относится с уважением  - к тому же, псина не тупая, не потеряется. Для бойцовой собаки - а в том, что Пес именно для этих целей и держали те ирландцы, сомневаться не приходится, стоит лишь как следует к ней присмотреться, к многократно порванным огрызкам ушей, к шрамам, рубцами проступающим сквозь короткую шерсть, к тому, как она хромает на переднюю правую, где чужие клыки повредили сухожилие - она вообще довольно смышленая, проблем не доставляет, а еще Фрэнк ценит в ней эту иллюзию того, что он не одинок.
Что есть, к кому вечерами возвращаться, ради кого заходить в круглосуточный магазин возле многоквартирного дома, пропахшнего сыростью и почему-то капустой, в котором снимают комнаты иммигранты и прочие обитатели Нью-Йорка, ценящие дешевизну и неприметность больше комфорта.
Так что нет, идею оставить Пес на улице он не рассматривает - и предложение Карен, конечно, как подарок.
Впереди вырастает здание, в котором располагается Нью-Йорк Бюллетень - Фрэнк пониже надвигает на лицо бейсболку, коротко улыбается из-под козырька, останавливаясь через дорогу.
- Тогда до вечера, мэм. У тебя уже перерыв закончился.
Она не говорила ему, сколько длится ее перерыв - как и не говорила свой адрес, но этого и не требуется: Фрэнк знает. И только много позже успевает подумать, что стоило хотя бы вид сделать - переспросить номер квартиры, уточнить улицу.
Карен переходит дорогу, входит в здание - светлые волосы, высокие каблуки, узкая юбка до колен. Касл еще какое-то время стоит, отвернувшись от камер дорожного департамента, дыша медом и яблоком, оставшимися напоминанием о встрече в городском смоге, а Пес терпеливо ждет.

Раз вопрос с собакой решился, он не считает нужным откладывать дела - получает расчет у бригадира на строительстве. Тот не так чтобы доволен, но здесь текучка - все время кто-то уходит, кто-то приходит, через пару дней они наверняка найдут нового парня на место Фрэнка - Пита, Пита Кастильоне, как его здесь знают - да и он сделал все, чтобы не завести ни с кем приятельства, так что даже обычных в таких случаях расспросов не следует: ну уходит этот неразговорчивый мрачный малый, пользующийся репутацией малость того, ну и черт с ним. С комнатой и того проще - хозяин мрачно предупреждает, что залог не возвращает и это проблемы Касла, что тот до конца месяца съезжает, но Фрэнк только плечами пожимает: не страшно. Ну, не страшно - так не страшно.
Все его пожитки умещаются в спортивную сумку, включая полупустой пакет собачьего корма и миску Пес.
Пожитки Карателя - то, что он забрал у Шуновера, то, что собрал сам - совсем в другом месте, и туда Касл лишний раз не суется, оплатив этот контейнер, куда свободно поместился внедорожник, начиненный оружием и боеприпасами, на три года вперед. Склад контейнеров находится в пригороде, за рекой - туда наверняка стаскивают барахло померших родственников со всего штата, аренда не короче, чем на год, так что Касл за оставленное там особо не беспокоится: люди вспоминают о таких складах, только когда им приходит напоминание о необходимости внести следующий платеж, и это кстати - чем меньше он кому-то будет на глаза попадаться, тем лучше.
Так что туда он намерен отправиться только после того, как собаку пристроит - а по пути к Карен делает небольшой крюк, закупается собачьим кормом, даже поводок и ошейник прикупает. Пес, конечно, псина сообразительная, но если Карен в самом деле собирается ее выгуливать, то пусть уж без проблем с копами обойдется.
Оставленная на улице перед зоомагазином, Пес тоскливо наблюдает, как Фрэнк выбирает поводок - но оживляется, когда он кидает в пакет к покупкам еще и ярко-желтый мячик. В его комнате грызть было особо нечего, даже если Пес и была бы не против - но вот за мебель Карен у него на сердце тревожно. В итоге у собаки вещей оказывается не меньше, чем у Фрэнка - но тут Касл большой беды не видит: он и относится к Пес скорее как к приятелю, чем как к питомцу, и это тоже, конечно, ничего хорошего о нем не говорит, да и ладно.

За всеми этими хлопотами перед домом Карен он оказывается, когда уже стемнело - это кстати, потому что на прошлой неделе над подъездом заменили систему видеонаблюдения и теперь Фрэнк внимательно разглядывает свои ботинки, протискиваясь с пакетом собачьих вещей через тяжелую дверь за каким-то пацаном со скейтом подмышкой. Пацан подозрительно косится на Касла, но тот с деловым видом останавливается перед почтовыми ящиками, Пес тоже не выказывает, что впервые в этом доме, так что пацан быстро скрывается в лифте со своим скейтом, отвлекаясь на экран телефона.

На этаже Карен пахнет чем-то вроде соуса к пасте - томатами, орегано, базиликом. Касл и Пес сглатывают слюну синхронно - Карен ничего не говорила об ужине, разве что обещала угощение для собаки получше объедков из мусорного бака, и Фрэнк напоминает себе, что на этаже несколько квартир, пахнуть может из любой из них: время ужина, запросто можно представить себе, как за одной из этих дверей, мимо которых он идет от лифта, садятся за стол под детские препирательства и обмен рассказами, как прошел день.
То, что у Фрэнка плотно ассоциируется с домом - такие вот разговоры, домашняя еда, базилик и чеснок, наверное, потому что так пахло в его собственном доме, там, где он вырос, и там, где сам был мужем и отцом.
Все еще размышляя об этом, он стучит в дверь Карен - она все же заменила дверь взамен той, растрелянной, - и стаскивает с головы кепку, перехватывая пакет, набитый кормом для Пес.
Псина воспитанно и смирно стоит рядом - для бойцовой собаки она и впрямь удивительно неагрессивна, наверняка, ее натаскивали только на других собак, как догадывается Фрэнк. Может, в доме с детьми такую держать и не станешь, но за Карен он не волнуется - Карен найдет подход к собаке, к кому угодно найдет. Разве что было бы неплохо, если бы Пес могла не дать Карен в обиду, раз уж Фрэнк собрался скататься по делам на несколько дней - но тут уж как повезет.
- Привет, - говорит Касл, опираясь на косяк, когда Карен открывает дверь.
Пес держится непринужденнее - заглядывает в квартиру, сперва переступая через порог передними лапами, затем аккуратно протискивается и всем остальным, задирает голову, глядя на женщину, вываливая темно-розовый язык, будто понимая, что какое-то время придется побыть здесь.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
Это не правильно, то, как она его встречает, широко распахивая дверь, улыбаясь - и даже в голосе слышна радость. Не правильно и потому, что что-то в нем на это отзывается, что-то, что он считал умершим вместе с Марией, давно похороненным.
Что-то, что толкает его через порог, что не дает вычеркнуть Карен Пейдж из головы, из жизни.
И это в самом деле из ее квартиры пахнет соусом - а теперь он чувствует еще и запах яблочного пирога в духовке, и кидает быстрый голодный взгляд на кухню.
Она приготовила ужин - Касл не знает, насколько это в ее привычках, паста, и соус, и пирог, но редко видит, чтобы она по пути домой заходила в супермаркет на углу, а потом тащила нагруженные снедью пакеты, и подозревает, что это ради него. Для него она ушла пораньше и приготовила ужин - и ждала его, и сейчас рада его видеть.
Это плохие подозрения - и он успокаивает себя, надеясь, что дело в том, что они вместе пережили. Что ей приятно вспомнить о тех днях год назад - для нее это, наверное, многое значило, она поменяла работу, обнаружила, что у нее получается писать, создала себе имя на страницах Нью-Йорк Бюллетень. Они как однополчане, встретившиеся после возвращения домой, наконец находит для себя Фрэнк удобоваримое, не беспокоящее его сравнение. Для него война все еще не закончена, да и для нее тоже, судя по тому, о чем она пишет, но теперь они участвуют в разных операциях, в разных войнах, и сейчас она просто рада вспомнить, что осталась жива и наказала преступников, раскрыв все махинации Шуновера.

Пес уже нашла лежанку - устроилась на ней с довольным, как только собаки умеют, видом. Фрэнк ставит возле лежанки пакет, опускается на корточки, треплет псину за огрызками ушей - она могла бы показаться отталкивающей, с этими своими шрамами, рваными ушами, хромотой и молчаливостью, и Фрэнк чертовски рад, что Карен смотрит дальше отталкивающей внешности, и, наверное, не удивлен: она умеет это, у нее какой-то дар, видеть в людях то, что спрятано за фасадом. В людях, в животных, в паре слов, уроненных полуслучайным собеседником. Оттого она, наверное, смогла стать хорошим журналистом - очень хорошим, он читает все ее статьи, ни одной не пропустил, покупает газету постоянно, а не выуживает из мусорки, и даже не врубается, что его не столько колышет, о чем она пишет, а ее имя под убористыми колонками текста, и совсем нетрудно представить ее голос, читающий статью, как будто она ему это рассказывает, с ним делится.
Вот и сейчас - она хвалит Пес за воспитанность, спрашивает, что ей нужно знать.
Фрэнк трясет головой.
- Она тихая, очень спокойная. Не доставит тебе проблем, я надеюсь. Смотри, этот корм ее вполне устраивает, тебе не придется тащиться в магазин. И вот еще ошейник и намордник - она не любит, и мы с ней обходились без этого, но тут район получше, не хочу, чтобы у тебя неприятности были. И мяч...
Стоит ему достать мяч, Пес вскакивает на ноги, выражая готовность заняться этой игрушкой, купленной специально для нее.
- Чтобы не сгрызла тебе туфли, в общем.
Он случайно смотрит ей на ноги - она босиком, и это кажется Фрэнку внезапно очень эротичным. Глупо, конечно, он прежде никогда не ловил себя на мыслях о женских ступнях, и в общем-то, даже понимает, что к чему, просто слишком внезапно и с мысли сбивает, так что он отдает мяч Пес на растерзание, выпрямляется, старательно выкидывая мысли о ее босых ногах, узких голых ступнях, бледной коже и светлых овалах ногтей.
- Спасибо, что согласилась присмотреть за ней, - неуклюже заканчивает Касл. - И кстати, она редко лает, если беспокоишься о соседях.

У Карен в самом деле есть пиво - несколько банок из холодильника.
- Мое любимое, - неожиданно для себя признается Касл, дергая кольцо, плотно садящееся на палец - будто предохранительная чека. Ему бы не стоило, если он собирается за ночь оказаться в Мериленде, но пиво в самом деле его любимое, и холодное, самое то после жаркого дня, какими богат Нью-Йорк. Ограничься одной банкой. Ограничься одним ужином. Ничего страшного не произойдет.
Пес, до сих пор дремавшая, уложив голову на обслюнявленный мяч, приподнимается, когда Карен открывает кастрюлю на плите - из-под крышки вырывается насыщенный дух приправ и помидоров, только Фрэнк все равно чувствует ваниль и мед, цветы и яблоко, и дело даже не в пироге.
Он тоже оборачивается на запах, отставляя пиво, смотрит на кастрюлю - ему не хватает этого, как же ему этого не хватает. Не соуса к пасте, не холодного пива, конечно, и в Адской кухне он знает как минимум три забегаловки, где подают очень даже сносный яблочный пирог к бесплатному кофе, сколько выпьешь, так что он не об этом - а о том, что кто-то ждал его и приготовил ужин, чтобы поужинать вместе, вот этого ему не хватает.
Дома, наверное, как сказал бы Шуновер - и добавил бы это "сынок", в которое Фрэнк до последних дней верил, как будто полковник Рэй Шуновер в самом деле был ему как второй отец.
- Пахнет розмарином, - говорит Фрэнк первое, что приходит в голову - просто чтобы не молчать, не смотреть молча, и улыбается, коротко, как с выцветшей фотографии. - И базиликом, да? Любишь итальянскую кухню?
Если подумать, у них совсем нет тем для разговоров - если подумать, его вообще тут не должно быть, и даже Пес не причина. И если Касл понимает, чего ему не хватает - пусть не полностью, пусть вот так, отрывками и кусками, то с ней-то что не так. Почему она сидит в четырех стенах вечерами и готовит трудоемкие блюда, радуясь даже такой сомнительной компании для ужина, как полузнакомый мужик с проблемами, в том числе и для окружающих.
- Давно виделась с Мердоком и тем его смешным дружком, как его, Нэльсон? Язык у него подвешен что надо, для адвоката самое то.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
- Моя бабка была чистокровной итальянкой, - пожимает плечами Касл. - Лет до десяти о чизбургере я мог только мечтать, как и о сэндвиче с арахисовым маслом, но что касается пасты - ее мы ели постоянно, и да, у меня не было шансов, мне пришлось полюбить итальянскую кухню.
Пес тяжело кладет голову ему на колено, Карен наклоняется погладить собаку по голове - у нее длинные пальцы, и Пес тяжело довольно дышит под этой лаской, жмурясь, и ее короткий хвост стучит по ножке стола.
Это правда похоже на дом - в том числе и то, как Карен ставит перед ним тарелку, подает вилку, стакан, пачку салфеток... Не потому, что он сам не может - или там требует обслуживания, но потому что он гость, она пригласила его на ужин, и вот они ужинают, и Фрэнку приятно это - то, что он приглашен, и что она его ждала, и теперь хочет накормить.
Два приглашения ему не нужно - он и не такое может съесть, а паста у Карен в самом деле не хуже, чем его бабка готовила, а соус пряный, острый и наполненный вкусом, и Фрэнк не замечает, как опустошает тарелку под рассказ о Франклине Нэльсоне и Мэттью Мердоке, только раз поднимает голову, когда она говорит - ничего не знаю.
Он не удивлен - он не видел ее с Мердоком, и это к лучшему, думает Фрэнк - потому что Красный тоже опасен, опасен для нее. Не больше, чем Каратель - но и ненамного меньше, и врагов у него ненамного меньше, чем у Карателя, а значит, ему тоже стоит держаться от Карен подальше.
Как ты держишься, спрашивает Касл сам себя - и это неприятная мысль, неприятная и напоминающая, почему ему стоит валить, почему нельзя привыкать в таким вот вечерам.
Она попала в большую беду, когда взялась за его дело и поверила ему в прошлый раз - отморозки Шуновера хотели ее убить и убили бы, если бы Фрэнк не вмешался, и где гарантия, что нечто подобное не повторится?

Касл отпивает пива, запивая острый соус - по-настоящему, действительно острый, ничего не говорит о Мердоке - не говорить же, в самом деле, что это хорошо. И больше ни о чем не спрашивает - не спрашивает, что пошло не так. Может, потому что не хочет знать.
Не хочет, но, наверное, уже догадался.
То, что ему нравится Карен Пейдж - это ничего. Он сумеет с этим справиться. Куда хуже, что он ей нравится - а он нравится, он же видит. Вот сегодня, сейчас, особенно - как будто не хватало этого ужина, чтобы до него дошло.
Этого ужина, пасты, яблочного пирога - только бутылки вина нет, чтобы это совсем неправильно выглядело.
Касл не представляет, чем и почему - почему он ей нравится: она про него много знает, да и в зеркало он все же иногда смотрит, но знает, что не ошибается. Видит это в том, как она отводит взгляд, в том, как сидит, развернувшись к нему - интересно, она сама в курсе, сама понимает, что выдает себя?
Нужно уходить, понимает Касл. Немедленно. Немедленно уходить, как бы это ни выглядело - пусть даже бегством.

Он одним глотком допивает пиво, отыскивая взглядом куртку и бейсболку.
- Правда уезжаю. Правда, не знаю пока, когда вернусь. Я оставлю тебе немного денег - ты удивишься, как много она ест, - договаривает вставая, и тут же оборачивается к входной двери, и Пес тоже вскидывает голову, а в следующую минуту в дверь стучат.
Сегодня у Карен Пейдж приемный день.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
Фрэнк не шевелится, даже не дышит - он-то хорошо знает, на что способен Мердок, - разве что чуть сгибает ноги, готовясь на всякий случай к драке, потому что с Дьяволом Адской кухни они не друзья, несмотря ни на что совсем не друзья, но все это напрасно, и он не удивлен, когда Мердок все же угадывает его присутствие, даже узнает его - как?
Он слеп, по-настоящему слеп - как он узнал его, или за Каслом до сих пор тянется запах оружейной смазки и подсохшей крови?
Мердок захлопывает за собой дверь, но не бросается вперед - Карен, стоящая у порога с букетом, по-прежнему выглядит виновато, и Каслу кажется, что виноватой она чувствует себя из-за него, из-за него в своей квартире - виноватой перед Мердоком.
Это так мучительно нелепо - и лицо у Мердока такое искренне рассерженное, не то что его обычное нейтрально-дружелюбное выражение легкого интереса, и Касл сразу догадывается и еще кое о чем, вот по этому выражению лица Мердока, по букету ярких орхидей в руках Карен.
Дурной выбор, думает он мельком. Слишком яркие цветы - яркие и аляповатые, экзотические и пахнут слишком резко, совсем не те цветы, не цветы для Карен.
- Остынь, я уже ухожу, - бросает он резко, подбирая с дивана куртку и кепку - это не Мердок помешал, это он тут лишний.
Он все равно собирался, так какого черта так злится теперь - и все равно злится, нахлобучивая кепку.
Пес, должно быть, приняла предложение остыть на свой счет, потому что умолкла, но по-прежнему держится возле ног Карен, не отходит. Это хорошо, это радует Касла - по крайней мере, она не останется совсем одна.
Мердок ведет головой за ним, как будто видит - не притворяется даже. Фрэнк подбирает свою сумку - разумеется, Мердок и не подумал о нее споткнуться - берется за дверную ручку.
- Спасибо, Карен, - звучит как-то плоско, совсем не так, как должно - но может, и к лучшему.

Мердок нагоняет его в паре кварталов, Касл по-прежнему не удивлен.
- Почему ты все еще в городе? Почему не уехал куда-нибудь? Ты мертв, зачем торчать в Нью-Йорке? - спрашивает Мердок, с легкостью поддерживая темп, взятый Каслом.
- Это не твой город, - огрызается Касл, - и ты же спрашиваешь не об этом, да? Ревнуешь, Красный?
Сукин сын пропускает подачу, даже не дергается - если он и удивлен, что Фрэнк тоже умеет копать и мыслить логически, то вида не подает:
- Карен - мой друг, я не хочу, чтобы она пострадала.
Касл останавливается, смотрит на него исподлобья.
- Я не трону ее, ты это знаешь.
- Я не о тебе, - пожимает плечами Мердок, за черными очками, кажется Каслу, он прячет куда больше, чем глаза. - Я о тех, кто идет за тобой, Фрэнк.
Собственное имя сейчас звучит чужим, сукин сын говорит именно о том, о чем не может не думать сам Касл - о том, что Карен может попасть в беду, если ее свяжут с Карателем.
Если Каратель с ней свяжется.
Но он слишком упрям, чтобы уступить Мердоку - уступить Сорвиголове: они не друзья. Совсем нет.
- У тебя не меньше врагов, Красный, - замечает Фрэнк.
Трущобный кот, таща в зубах крысенка, проскальзывает мимо и прячется в тени мусорных баков. Вдали раздается заунывный вой полицейской сирены, с реки тянет сыростью и туманом - нью-йоркский вечер во всей красе.
- Но я буду рядом, если ей понадоблюсь, пока ты выслеживаешь очередного наркобарона в трех штатах отсюда, - кивает Мердок на сумку на плече Касла. Мысли он что ли читает, с тоской думает Фрэнк.
Хмыкает, трясет головой - дурной какой-то разговор.
Разворачивается, но напоследок все же роняет вскользь:
- Так себе цветы, Красный. Совсем не для Карен.
- Ты просто плохо ее знаешь, - куда тише говорит Мэтт - и ускоривший шаги Касл его не слышит.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
Что-то в походке Карен его настораживает - ничего такого, просто обычно она деловита, а сейчас будто задумалась о чем-то, неторопливо возвращается к дому, ведя Пес на поводке, роется в сумочке в поисках ключей.
Это выдает в ней приезжую - эта неторопливость, потому что Нью-Йорк воспитывает совсем другую походку, совсем другой ритм. Обычно Карен легко вписывается, но не сегодня, и эта чуждость, внезапная, неожиданная, его волнует, не беспокоит, а именно волнует, как волнуют мысли о Карен - мысли, которых не должно быть.
Поэтому он без предупреждения - чтобы не дать себе никакого шанса, не дать шанса новому ужину, домашней еде, красивым салфеткам. Все дело в одиночестве, думал он, уезжая - и Карен Пейдж и так слишком много в деле Карателя, чтобы это на самом деле было для нее безопасно. Красный прав, хочет Фрэнк того или нет, прав, когда говорит о том, что она может пострадать - и вот этого Фрэнк уж точно не хочет, не хочет рисковать ею только из-за того, что чувствует себя одиноким.
Это его проблема, а не проблема Карен, и он решает эту свою проблему, точнее, пытается решить - барменша в баре придорожного мотеля, неподалеку от того города, где у него были дела, миловидная брюнетка, конечно, брюнетка. С хорошим чувством юмора и маленьким сыном, с которым Фрэнк почти поладил - Фрэнк чувствует себя ублюдком, настоящим ублюдком, когда на него выходят местные копы. Не из-за того, что ему приходится свалить до того, как ниточки потянулись к его настоящему имени, а из-за облегчения, которое он чувствует, когда ему приходится свалить.
Свалить и вернуться в Нью-Йорк.
Чужая постель не спасает от одиночества, дарит лишь мимолетное, фальшивое чувство сопричастности другому человеку - Фрэнк заверяет себя, что и Карен не панацея, но что-то в нем не верит этому, не хочет этому верить.
И он возвращается - к ней.

Первой его замечает Пес - рвется с поводка, коротко лает, когда он подходит ближе. Желтый пролитый фонарем над подьездом свет окрашивает волосы Карен в оттенок теплее, чем Фрэнк помнит, зато глаза у нее такие же синие, когда она разворачивается, роняя натянувшийся поводок.
Пес бежит к нему, прихрамывая - она узнает его, несмотря на то, что он избавился от бороды и пострижен по-военному коротко: опять уйдут месяцы на отращивание маскировки, зато с тем человеком, который был в Неваде, никто не свяжет.
Фрэнк останавливается, когда собака налетает на него, поднимается на задние лапы, кладет передние на ребра, поскуливает, прикусывает ему ладонь, когда он треплет ее по шее. Касл не сомневается, что ей было хорошо у Карен, что Карен заботилась о псине как следует, потому что в ней - в Карен - есть этот дар, чудесный дар, отдавать, но его греет то, как встречает его собака - не его собака, просто так вышло.
Не его собака, когда первый момент восторгов проходит, спускает лапы на асфальт, оборачивается на не его женщину, ждет чего-то.
- Привет, Карен, - говорит Фрэнк, выходя под фонарь, хотя даже по реакции Пес Карен должна была понять, кого принесло к ее дому. - Я вернулся. Сильно она тебя напрягала?
Пес, как будто зная, что речь о ней, возмущенно зевает, короткий хвост рубит воздух, стучит по колену Касла.
В Карен есть этот чудесный дар - отдавать, и Фрэнк не знает, сможет ли вернуть все, что уже взял, не знает, может ли взять больше.
Имеет ли право.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
Пес прыгает уже в подъезде, крутится нетерпеливо, явно не понимая, чего они медлят.
Чего Фрэнк медлит.
А он медлит, стоит под фонарем, пока мимо лениво проскальзывает такси, притормаживая перед поворотом и подмигивая габаритами, окрашивая красным щеки и губы Карен - он задерживает взгляд на ее губах, шагает ближе.
- А. Ну да. Да, зайду, - стягивает с головы бейсболку, уже в подъезде, пользуясь тем, что лампочка опять не то перегорела, не то кем-то вывернута, хотя район здесь не из плохих. Завтра уже починят, это тебе не Адская кухня - но пока он может особенно не прятаться.
- Что там у нее? Пара мисок?
Он налегке, без сумки - но, думает, как нибудь. Карен одолжит ему сумку - и тогда у него будет повод прийти к ней еще раз, чтобы вернуть одолженное...
При мысли, что он уже ищет новый повод с ней увидеться, Фрэнк хмурится, стучит козырьком бейсболки о бедро - двери лифта смыкаются, кабина дергается прежде, чем начать движение, и он чувствует это: ваниль и яблоко, цветы и мед.
Ее запах, то, чем она для него пахнет - интересно, для Мердока она пахнет так же?
Нет, обрывает себя Фрэнк, точно не так - иначе бы он не принес ей те цветы.
Пес стучит хвостом, льнет к его коленям - а Карен улыбается, и они обе выглядят очень довольными.
Лифт все поднимается, Касл считает про себя - кабина кажется ему совсем крохотной, они слишком близко и его это беспокоит. Беспокоит то, что он это чувствует - и то, как он это чувствует.
Он хочет, чтобы они стали друзьями, говорит он себе - и лжет, знает, что лжет. Это другое, совсем другое - и он думает, что если поцелует ее, прямо сейчас, без вопросов, без банального "как дела", она не будет против. И не будет против, если, когда они поднимутся к ней, он на этом не остановится - и этих мыслей становится все больше, пока вся лифтовая кабина не оказывается в этих мыслях, в этих мыслях и в этом запахе, мед и ваниль, цветы и яблоко.
И он уже готов сделать это - готов поцеловать ее, прямо в лифте, плевать - как кабина вздрагивает, останавливается и двери разъезжаются.
В коридоре тянет чем-то жареным - и это перебивает запах яблок и меда, и Фрэнка тоже перебивает. Он трет затылок.
  - Ненадолго, да? Поздновато, все в порядке. Это у нас с ней, - он кивает на Пес, - никакого распорядка.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
Псина тычется ему в колени, оставляя на джинсах шерсть и слюну, заглядывает в лицо, зубасто улыбаясь, как собаки это умеют. В зубах у нее игрушка - толстая веревка с навязанными на ней узлами, грызи сколько влезет. Мячика нигде не видно - может, мячик уже все? Ненадолго взрослой собаке-то.
Фрэнк опускается на корточки, треплет Пес по мощной шее, состоящей будто из витых канатов - переплетения мышц и шрамов, - тянет за конец веревки с узлом, и псина заходится от восторга, трясет головой, рычит не по-настоящему, упирается лапами, вытягивая свою игрушку обратно, вроде как не хочет отдавать, но стоит Фрэнку отпустить, тут же снова тычет ее ему в руки, смотрит просяще, мол, игра же, игра.
Касл не любит игры - даже такие, но все равно возится с собакой в прихожей, не уходит. Слышит, как Карен проходит в кухню, слышит щелчок выключателя - она чем-то занята. Добывает свою лазанью?

Лазанья в духовке - это уже серьезно не вписывается в понятие "ненадолго", потому что ненадолго - это собрать собачье шмотье и валить, но лазанья в духовке, Фрэнк потягивает пиво, в самом деле, то самое, как будто его ждало, Карен, избавившись от туфель, пьет вино.
Нью-Йорк снаружи тонет в тумане с реки, разбавленном желтыми кляксами фонарей и яркими вспышками неоновых вывесок ближе к центру, но здесь, в квартире Карен, Фрэнк чувствует себя вполне расслабленно: опирается о холодильник, разглядывая разноцветные самоклеящиеся записки - не забыть зайти в прачечную, оплатить парковку, позвонить К., продлить подписку... У Карен аккуратный, разборчивый почерк - он успевает прочесть все прежде, чем врубается, что вторгается в ее личное пространство.
Пес увлеченно лопает из миски собачий корм, рассыпая его по всей кухне, но Карен, кажется, не в претензии.
Не сказать, чтобы ее в самом деле напрягала собака, думает Фрэнк. Не сказать, что ее и он напрягает - разве что она слегка дерганная, но Касл списывает это на то, что он без предупреждения.
- Она хорошая собака, - продолжает он разговор. - Может, не самая породистая, и жизнь ее потрепала, но хорошая - сообразительная, не доставляет лишних неприятностей. Вела себя тихо, когда у меня жила, правда, тем, кто с ней плохо знаком, она не особенно нравится с первого взгляда.
Пес, как будто понимая, что речь о ней, отрывается от миски, поднимает голову, хрустя гранулами корма. Ей-богу, Фрэнку иногда кажется, что она и в самом деле понимает человеческую речь, и не только команды, которым ее учили.
Он и кивает ей, как человеку - не понимает даже, сколько между ними общего.
- А у тебя была собака? - спрашивает, отпивая еще холодного пива - ему нравится, что они пьют разное, это помогает избавиться от мысли, что у них что-то вроде свидания. Пока он пьет пиво, а она - свое вино, это просто дружеская встреча, причем по поводу, и, думая так, ему намного легче смотреть не на Карен, не на ее становящиеся ярче с каждым глотком вина глаза и губы, а в сторону.
На самом деле, Фрэнку и не нужно смотреть на Карен, чтобы видеть ее - он в совершенстве может ее себе представить, и представлял, представлял с целями, о которых ей не расскажешь, которые тянут на исповедь. Она высокая, белокожая, светловолосая - и Фрэнк думает иногда о ее теле, бледной коже под одеждой, о том, как рассыпаются волосы по подушке, о том, что ее соски наверняка такие же светло-розовые, как и губы, и между ног она такая же розовая, ничего кричаще-красного, ничего яркого, просто очень-очень розовая, как сахарная вата в парке, как розы из магазина на Двадцать второй.
- Хотя бы какая-нибудь? Может, не буль, но из этих мелких пронырливых крошек, которых запросто спутать с кошкой? Я читаю то, что ты пишешь - ты играешь в опасные игры, Карен. Может, тебе завести собаку? Я имею в виду, в самом деле собаку, обученную, тренированную. Охранника. В прошлом году такая псина в доме тебе бы не помешала, - договаривает Касл, упуская, что такая псина в доме в первую очередь должна была бы не пускать в дом его - Мердок все верно сказал, хочет Фрэнк это признавать или нет.

[nick]Фрэнк Касл[/nick][status]devil's side[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/ec/62/4/44252.jpg[/icon]
Пес, наевшись, устраивается на полу и теперь кухня кажется совсем тесной для двоих и собаки, и когда они разговаривают, она прислушивается, переводит взгляд между ними, как будто и впрямь участвует в разговоре. Хорошая собака - и Фрэнк думает о том, что сказала Карен. О том, что оставила бы псину у себя, если бы та согласилась - может, имела в виду, если бы согласился он?
В том, что Пес хорошо с Карен, он не сомневается - даже мысли не допускает, что кому-то с Карен может быть как-то иначе. Не сомневается и в том, что с Карен Пес лучше, чем с ним - взять хотя бы эти прогулки дважды в день, и игрушки, и лежанку. Он купил ей только мяч - и то думал о том, чтобы защитить мебель в квартире Карен, а не о том, что даже бойцовой собаке нужны игрушки, а ей нужны, раз уж она в таком восторге от куска веревки. И спала у него она на старом армейском еще одеяле, которое он из собственного дома забрал перед тем, как там все выгорело, оставив только пустую коробку стен, - а Карен завела ей лежанку.
- Она чувствует, когда человек собак любит, - Фрэнк тоже смотрит на Пес, опуская вилку. - Ну, вроде, все собаки чувствуют, говорят. И много чего другого чувствуют - кто хороший, кто плохой. Опасность и все такое.
Если и так, то здесь чутье Пес явно дало сбой - потому что когда он ее забрал из того ирландского бара то, считай, подставил, использовал как наживку, и эти мысли перекликаются с тянущим чувством вины перед Карен, с которой он обошелся ничуть не лучше, если уж так смотреть, а потому ее следующие слова для него чуть ли не упреком звучат, насчет того, чтобы он приходил почаще.
Он запивает пивом этот упрек и лазанью, хмыкает недоверчиво, прячась за ухмылкой.
- Или наоборот - понадобится еще больше.
Остановись, говорит он себе - она репортер и далеко не дура, не нужно давать Карен Пэйдж повод думать, что Каратель взялся за старое, что благополучно мертвый Фрэнк Касл воскреснет из мертвых. Он и так ждет вопроса о том, куда он ездил, приготовил какую-то историю и надеется, что она все же не спросит - но вот о словах Мердока помнит очень хорошо.
- Может, подержишь ее у себя еще немного? - Фрэнк кивает на Пес. - Я тут меняю жилье, подыскиваю новое, где домовладелец не против собак - но это вопрос не пары дней... нет - так нет, но ты бы знала, как хреново с ней спать в машине - она готова провыть всю ночь, не затыкаясь ни на минуту.
Что же ты делаешь, думает Фрэнк, обращаясь к себе. Что же ты, сука, делаешь - хочешь использовать Карен снова? Это ее желание помочь любому, до кого дотянется, даже уродливой и потрепанной жизнью собаке?