Прямая трансляция Теста уже давно могла бы прискучить, если бы не умелая манипуляция со стороны телевизионщиков, не желающих терять аудиторию: теперь прямо в прямом эфире можно было поучаствовать в лотерее, купив за полкредита номерок в предстоящем розыгрыше, и призы были того достойны: если участник Теста под выкупленным номером пройдет отбор, счастливчик-покупатель целый год будет получать два процента от всех испытанных его выигравшей лошадкой эмоций совершенно бесплатно. Крохи, конечно, особенно если купивших выигравший номер набиралось с десяток, а то и с полсотни человек, но можно же было поставить на нескольких, да и за год даже на два процента набегало достаточно, так что лотерея, а за ней и сама трансляция, популярностью пользовались.
Марк удовольствия в наблюдении за подростками не находил, но в розыгрыше участвовал исправно, как и все его коллеги с работы. Хорошим тоном считалось даже раскошелиться на толику азарта, и сейчас он вместе с Синтией, своей новой девушкой, направлялся в бар, облюбованный его коллегами, чтобы в компании посмотреть Тест.
Синтия сегодня выглядела просто прекрасно - светлые волосы были затейливо подняты вверх, яркая помада подчеркивала ее непрерывную и совершенно естественную улыбку.
- Ты снова на "сладости"? - спорил Марк, когда дроид плавно притормозил у тротуара и механическая дверь поползла вверх, подчиняясь импульсу электронного мозга.
- Мне нравится быть влюбленной, а разве тебе не нравится, когда я влюблена? - выходя из капсулы, Синтия, опираясь на руку Марка, качнулась к нему ближе и коротко лизнула его под ухом, над самым краем воротника, но тут же на ее миловидном лице отразилось недовольство. - Марк, я же просила...
Пусть и мимолетное, недовольство было также вызвано влюбленностью - а потому было несерьезным: через минуту Синтия уже задорно щебетала с Джейком и Томом, пришедшими пораньше. Она висла на руке Марка, прижимаясь к его боку, бросала на него влюбленные взгляды, и вскоре ему пришлось отлучиться, пользуясь тем, что трансляция еще не началась, и купить пять светло-розовых таблеток в соседнем магазинчике, специализирующемся на всем, что касалось любви.
Торопливо закинув в рот две - Синтия так старалась, не хотелось снова ее разочаровать, особенно учитывая, что у нее еще остался приличный запас обиды и гнева - Марк запил принесенным пивом, обнял льнущую к нему девушку и прислушался к болтовне коллег.
- ... И тут я говорю - если они снова понизят выработку, мы начнем голодать, а Стив как зыркнет на меня, как будто я сморозил чушь, ну, ты знаешь Стива, - Джейк потряс головой, поймал взгляд Марка и пояснил. - Перед самым уходом зашел к Стиву, а там опять тот хлыщ из ЭМ. Чертовы эмоционалы опять завели свою шарманку, что корпорация продает эмоции себе в убыток, но если они опять вздернут цену на том основании, что ресурс истощается, опять получат забастовку, как два года назад, помнишь, когда официантки отказались покупать доброжелательность и веселье по новой стоимости, и приходилось смотреть на их мрачные морды...
- Мрачные? - расхохотался Том, совсем недавно прибывший в город из глубинки и пока смотрящий в рот Джейку.
- Да, мрачные! - Джейк стукнул кружкой по столу. - Потому что они покупали угрюмость и вот это все - оно-то не вздорожало, сечешь?
Том сек - и притих: никому не хотелось видеть вокруг себя мрачные и угрюмые лица, когда обстановка располагала к другому.
Это, в конце концов, было неприлично.
Марк уже не слушал: он давно привык к одним и тем же разговорам. Эмоциональное Министерство постоянно жаловалось, что доноров становится все тяжелее радовать и ублажать, что содержание Острова обходится государству все дороже, и стоимость полученного ресурса росла как на дрожжах при том, что периодически случались перебои с поставками таких важнейших оттенков как безоблачное счастье или взаимная любовь. На черном рынке драли втридорога даже за пару таблеток, и среди тех, кто победнее, пошли разговоры, что государство просто придерживает то, что получше, заставляя народ покупать задорого товар далеко не лучшего качества.
- Надеюсь, сегодня пройдет немало - не три человека, как в прошлом году, - промурлыкала Синтия и вздрогнула под рукой Марка. - И хорошо бы, чтобы не прошел никто вроде Тейлора Найта - я как-то купила попробовать кое-что из его палитры, так у меня ночи хуже просто в жизни не было...
Джейк и Том переглянулись, согласно кивнули: Тейлора Найта не любил никто, странный паренек производил странные эмоции, а купался в роскоши на Острове подобно всем остальным - видать, были и у него свои поклонники.
- Начинается! - разнеслось по бару, и на огромной плазме под потолков возникла эмблема Теста. Синтия заерзала, захихикала, запрокинула голову, мазнув Марка коротким влажным поцелуем - он испытал прилив самой настоящей влюбленности в нее, теплой волной поднявшейся из растревоженных таблетками синапсов, стиснул ее руку в своей, вдыхая ее сладкий аромат.